腊月二十三，小年。
紫禁城迎来了入冬后的第一场雪。细碎的雪粒子打在琉璃瓦上，沙沙作响，像是无数春蚕在啃食桑叶。宫人们天不亮就起身扫雪，在主要宫道上撒上炭渣，生怕滑着了要去祭灶的皇上。
福临穿着新制的貂皮端罩，坐在十六人抬的礼轿上，看着轿外跪了一地的太监宫女。他们的辫子上都落满了雪，像是突然白了头。
祭灶的仪式繁琐而冗长。福临按照礼官的唱喏，一次次下跪、叩首、上香。香烟缭绕中，他看见多尔衮站在百官最前方，玄色朝服上五爪金龙张牙舞爪，比他自己袍服上的绣龙还要狰狞几分。
仪式进行到一半，忽然有个汉臣晕倒了。人群一阵骚动，很快又恢复平静。福临看见两个侍卫悄无声息地把那人拖走了，在雪地上留下两道深深的痕迹。
“皇上，请献爵。”礼官的声音把福临的注意力拉回。
他接过金爵，将酒缓缓洒在祭坛前。酒液在寒风中瞬间结冰，像一滴凝固的眼泪。
回到乾清宫，福临的手脚都冻僵了。孙氏赶紧递上手炉，又端来一碗热腾腾的奶茶。
“皇上快暖暖身子。”
福临捧着奶茶，忽然问道：“刚才晕倒的是谁？”
孙氏的手顿了顿：“是个汉臣，年纪大了，禁不住冻。”
“朕看他像是饿的。”福临想起那人凹陷的双颊，“听说很多汉臣的俸禄都拖欠了三个月了。”
孙氏没有接话，只是又给他添了件狐皮大氅。
这时，吴良辅进来禀报：“皇上，科尔沁部送年贡的使者到了，摄政王请皇上过去一趟。”
福临来到武英殿时，殿内己经摆满了各色贡品。珍贵的貂皮、东珠、鹿茸堆成了小山，但最引人注目的，是殿中央站着的一个蒙古少女。
她看起来和福临差不多大，穿着一身火红的蒙古袍子，脖子上挂着一串硕大的珊瑚项链。见福临进来，她不但没跪，反而好奇地打量着他。
“博尔济吉特氏参见皇上。”带队的蒙古亲王躬身行礼，又拉了拉少女的衣袖，“乌兰，快给皇上行礼。”
名叫乌兰的少女这才不情不愿地弯了弯腰，眼睛却一首盯着福临看。
多尔衮坐在一旁，难得地带着笑意：“科尔沁部今年进贡的猎物比往年多了三成，可见忠心。皇上，是不是该赏？”
福临点点头：“该赏。”
乌兰突然开口，说的却是生硬的满语：“皇上会骑马吗？”
殿内顿时安静下来。博尔济吉特亲王脸色发白，刚要训斥，福临却笑了：
“会。朕还会射箭。”
乌兰的眼睛亮了起来：“那皇上敢和我比试吗？”
“乌兰！”亲王吓得声音都变了。
多尔衮却哈哈大笑：“草原上的儿女，果然爽快！皇上，既然格格有这个兴致，不如明日就在南苑围场设个擂台如何？”
福临看着乌兰倔强的小脸，突然想起盛京草原上那些和他一起赛马的蒙古玩伴。
“好。”
第二天，南苑围场旌旗招展。八旗精锐分列两侧，正中搭起一座高台，铺着厚厚的红毡。
福临换上了一身戎装，小小的身躯裹在铠甲里，显得有些滑稽。但他挽弓的姿势却很标准——这是索尼这两个月严格训练的结果。
乌兰也换上了骑射装束，火红的袍子在白雪的映衬下格外醒目。