赵老西带来的消息，像一根投入死水的稻草，瞬间攫住了王康全部心神。废弃的窑口？不对劲？在这燃料贵如粮食的关头，任何与“窑”相关的词汇都带着致命的吸引力。
他立刻叫上阿木和黑娃，由赵老西带路，西人趁着夜色掩护，悄无声息地潜出村子，向西南方向摸去。
一路上，赵老西低声汇报着详情。他按照王康的命令扩大侦查范围，在一片人迹罕至的山坳里发现了这个废弃的土窑。窑体半塌，看起来荒废己久，但附近散落的碎渣不像寻常砖瓦，窑口还有近期被简单清理过的痕迹，空气里似乎残留着一丝极淡的、奇异的烟火气。
“不像猎户或流民落脚的地方，太偏僻，也没水源。”赵老西最后总结道，语气带着老兵的警惕，“倒像是……有人偷偷摸摸在用，又不想让人发现。”
王康的心跳加快了。偷偷摸摸的窑？烧的是什么？
约莫一个时辰后，西人伏在一处灌木丛后，远远望着山坳里那个黑黢黢的窑口。月光下，它确实像个被遗弃的土坟包，寂静无声。
“看着没啥啊。”黑娃有些失望地嘟囔。
王康示意噤声，耐心观察。良久，他指了指窑口地面：“看那痕迹，虽然被刻意扫过，但还是有新的车辙印，很浅，拉的东西不重。”他又指了指窑体上方一处极其细微的裂缝，“没有明火，但若有若无，有点热气透出来。”
阿木和赵老西仔细看去，果然如此，不禁对王康的观察力更为佩服。
“过去看看，小心。”王康低声道。
西人如同夜行的狸猫，悄无声息地靠近。离得近了，那股奇异的气味更明显了些，带着点刺鼻，又有点像是……石头被烧焦的味道。
王康在窑口附近抓起一把土，捻了捻，又凑近闻了闻，指尖沾上些灰白色的粉末。他眼神猛地一凝。
他示意黑娃和阿木警戒，自己则和赵老西小心翼翼地拨开窑口的乱石废渣，侧身钻了进去。
窑内空间不大，弥漫着浓烈的怪味。借着从缝隙透进的月光，可以看到窑底堆积着一层厚厚的灰白色灰烬，还有一些未完全烧透的、呈现灰白色的块状物。王康拿起一块，入手颇重，质地疏松。
“这是……”赵老西疑惑道。
“石灰。”王康的声音带着一丝压抑的激动，“他们在偷偷烧石灰！”
石灰？赵老西愣住，这玩意儿他知道，大户人家建墓、粉刷墙壁有时会用，但在这荒山野岭偷偷烧这个做什么？
王康的脑子却在飞速运转。石灰！这东西的作用远超这个时代大多数人的认知！它不仅是最原始的建材（三合土），更是消毒剂（撒在厕所、坑道防瘟疫）、干燥剂、甚至在未来可能涉及的化工原料（比如处理酸性土壤、或与别的物质反应）！
谁在这里烧？为什么偷偷摸摸？石灰的用途……一个念头如同闪电般划过他的脑海——张家庄！张二爷虽然跑了，但他的庄子还在，田产还在！春耕在即，那些被水淹过或贫瘠的土地，如果能撒上石灰改良……
“走！”王康当机立断，抓起几块样品，迅速退出窑口。
西人连夜返回北壑村。王康顾不上休息，立刻召集核心几人。