开元初立，百废待兴。帝后大婚的喜庆余温尚未完全散去，萧绝与苏婉便己投身于繁重无比的国务之中。朝堂上的新政刚见端倪，地方的动荡却己如雨季的潮水般悄然蔓延。帝国的肌体上，旧日的痈疮并未因京城的改天换地而自动痊愈，反而在一些阴暗角落伺机化脓。
第一个传来急报的，是南方。
前朝楚王李瑜，乃先帝堂弟，封地富庶，手握重兵。此人素来野心勃勃，在先帝朝时便与太子李琮明争暗斗，对皇位并非没有觊觎之心。京城剧变，萧绝以铁血手段迅速平定局势，并未给各地藩王太多反应时间。李瑜最初选择了观望，甚至假意上表恭贺新君登基。
然而，当萧绝推行新政、削弱藩镇、加强中央集权的风声逐渐传到南方，尤其是触及到楚王自身的利益时，李瑜终于坐不住了。加之一些对新政不满、或被清算的前朝太子党余孽纷纷南逃，投奔其帐下，整日煽风点火，言说新帝出身不正、残暴不仁、欲尽削藩王兵权，终使李瑜下定了决心。
他勾结南方几个势力庞大的土司，许以重利，暗中囤积粮草军械，加固城防，并依仗南方错综复杂的水网和险峻的山势，摆出了一副割据自立、抗拒王化的架势。一时间，南疆阴云密布，烽烟将起。
消息传回京城，朝堂之上顿时议论纷纷。有主张立即发大军征讨，以雷霆之势震慑不臣的；也有认为新朝初立，应优先安抚，可派使者斥责，令其自省，避免大动干戈的。
萧绝端坐龙椅，面色冷峻地听着朝臣争论，并未立刻表态。退朝后，他与苏婉在御书房单独议事。
“楚王李瑜，朕早有留意。其人心术不正，拥兵自重，如今不过是以新政为借口，行割据之实。若不果断铲除，必成心腹大患，且会引得其他观望藩王效仿。”萧绝指着南方舆图，语气斩钉截铁。
苏婉凝望着地图上那片水网密布、山岭纵横的区域，轻声道：“陛下所言极是。然南方地形复杂，民风彪悍，更有土司势力盘根错节。若一味强攻，即便胜了，亦恐伤亡惨重，且难以长久安抚，易生反复。”
她抬起眼，目光清澈而睿智：“臣妾以为，或可双管齐下。一方面，陛下可调派精锐，陈兵边境，示之以威，迫其不敢妄动，也为可能的大战做准备；另一方面，可否派遣能言善辩、熟知当地情势之人，携陛下手谕及厚礼，秘密联络那些与楚王并非铁板一块的土司？陈明利害，许以承诺，若能助朝廷平定叛乱，不仅既往不咎，更可允其自治，甚至赐予官爵，使其子孙永镇南疆。从内部分化瓦解，或可事半功倍。”
萧绝眼中精光一闪，握住苏婉的手：“知我者，婉儿也！此计甚妙！不战而屈人之兵，方为上策。即便策反不成，也能搅乱其内部，为我大军创造战机！”
计议己定，萧绝立刻行动起来。
一方面，他任命以稳健著称的镇军大将军张诚为南征主帅，抽调北安军老兵为骨干，辅以部分整编后的京营精锐，共五万人马，浩浩荡荡开赴荆楚之地，摆出进攻态势，给楚王施加巨大的军事压力。
另一方面，老秦执掌的“蛛网”全力运转，将南方土司各部的恩怨情仇、利益诉求摸得一清二楚。数批精干的使者，携带萧绝的亲笔信和琳琅满目的赏赐，包括盐铁专卖权、世袭官爵的承诺、精美的中原器物等。通过各种秘密渠道，送到了几位与楚王素有嫌隙、或对楚王许诺心存疑虑的大土司手中。
威逼与利诱双管齐下，效果显著。
楚王李瑜原本以为凭借天险和土司支持，足以与新朝抗衡。但朝廷大军的迅速逼近和强硬姿态，让他感到了压力。而更让他恐慌的是，原本答应共同起事的几个大土司，态度突然变得暧昧不明，甚至开始以各种借口拖延出兵、索要更多粮饷。
就在他焦头烂额、试图强行压服内部之际，坏消息接连传来：
掌控通往楚地核心区域水道关键隘口的“黑苗”大土司，突然宣布归顺朝廷，并封锁了水道，拒绝楚王军队通过！
负责楚军左翼安全的“彝山”部土司，被朝廷使者说动，不仅按兵不动，甚至反戈一击，偷袭了楚王的一处粮草转运站！
内部生变，军心顿时动摇。楚王气急败坏，斩杀了两个他认为怀有二心的部将，却更加剧了内部的猜忌和恐慌。
时机己到！