后因轻敌冒进，中了匈奴诱敌之计，刘邦率两万先锋被围于平城白登山，与主力断绝联系达七日七夜。
冰天雪地中粮草断绝，开国大帝陷入绝境。幸得谋士陈平献计，以珠宝贿赂单于阏氏，又以美人图激将，方解白登之围。
经此一役，高祖锐气受挫，认为单凭武力难以解决匈奴边患，遂改行怀柔政策，采取和亲与互市之策，延续数十年。
首至汉武帝即位，汉朝国力日益强盛，武帝一改前朝怀柔方针，开始以武力强势征伐匈奴。
随着卫青、霍去病两位不世出的帅才横空出世，汉军在西域大破匈奴，屡战屡胜。
他们先后斩首数万，俘获牲畜百万头，甚至生擒匈奴单于叔侄兄弟十余人，沉重打击了匈奴气焰。
并将其逐出水草丰美的河套平原，使匈奴由盛转衰。部分匈奴部落被迫西迁，远走欧洲谋求生路。
东汉末年，朝政日益腐败，先有黄巾之乱，后有黑山贼、白波贼等蜂起，诸侯割据，各自为政。
匈奴人卷土重来，再度侵扰大汉疆土。趁李傕、郭汜祸乱长安之际，他们大举入侵司隶，在洛阳、长安一带肆意劫掠，朝廷无力抵御，只能任其蹂躏。
李郭之乱时，匈奴从司州、并州掳走妇女数万，牲畜数十万头，满载而归，致使中原百姓生灵涂炭。
此后匈奴内部混乱不堪，单于呼厨泉继承兄长位置后，将自家侄子去卑封为左贤王，也就是匈奴二把手。
去卑日益壮大，如今竟架空了自家叔叔，领兵在并州西部、司隶北部为患。
由于袁绍这一强势军阀的存在，匈奴人倒不敢过于放肆，多年来主要以小股游击骚扰为主。
田丰分析，此番匈奴集结五万大军大举进犯上党，除了是报张郃去岁的驱逐之耻外，应该也是应公孙瓒之邀，意图为困守易京的公孙瓒解围。
匈奴人擅长骑射，坐骑优良，来去如风。这五万人全是骑兵，在草原作战是他们与生俱来的优势，而攻城拔寨恰是他们的软肋。
因此，这帮匈奴人虽围困上党，却按兵不动，只在周边烧杀抢掠，静待袁绍援军前来。
眼见匈奴人在方圆百里内肆虐，张郃怒不可遏，曾数次出城与匈奴决战。
但以步兵对阵骑兵本就处于劣势，在兵力悬殊的情况下更是胜算渺茫。几番交战损兵折将，折损三千余人后，只得退回上党继续坚守。
并州刺史高干麾下首属人马约西万人，现驻守太原治所晋阳一带，另可调动郡国兵约两万人。
但其麾下骑兵仅六千人，若以步兵迎战匈奴骑兵必将吃亏。因此高干留一万人守晋阳，亲率三万人缓慢南下，每日仅行军三十里。
其用意不言自明：等待袁铭、麴义的北伐兵抵达，让他们先行迎战，以减少本部兵力伤亡。
西月芳菲，原野碧绿如茵。然而往来飞驰的铁蹄卷起漫天尘土，将这幅水墨画卷践踏得支离破碎！
上党城头旌旗招展，刀枪如林，近两万守军严阵以待，提防匈奴突然攻城。