四将结盟称王
马燧的认输，彻底宣告官军在河北的失败，久困魏州的田悦也如释重负。在河北战区的攻防战役中，朱滔的表现很惊艳，为此，田悦和王武俊提出建议，想要尊朱滔为王，以臣礼来侍奉他。
被人如此抬举，朱滔内心暗喜不已，可理智告诉他，实力不允许他高调，因此拒绝了田悦等人的请求。不过，幽州的幕僚团开了闭门会议，最终决定将大家的利益捆绑在一起，提出了另外一个方案：朱滔、田悦、王武俊、李纳四位一起立国称王，但是不设年号，效仿春秋战国时期各大诸侯尊奉周王室一样。大家一起筑坛结盟，若有不履行盟约的人，大家就一起讨伐他。
建中三年（782）十一月，朱滔等人在军营筑起坛场，祭告上天，朱滔自称冀王，田悦自称魏王，王武俊自称赵王，李纳自称齐王。朱滔担任联盟盟主，自称“孤”，王武俊、田悦、李纳自称“寡人”。
按照盟约，四人居住的堂舍叫殿，对事情的处置叫令，部下上书称作笺。四人的妻子称作妃，长子称作世子。境内的州改为府，设置留守兼元帅，仿照唐朝的中书省和门下省设置东西两曹，仿照侍中和中书令设置左右内史，其余官职一律模仿朝廷的建制。造反到这种程度，也算是成了气候。
朱滔等人在河北的称王大典搞得如火如荼，这让李希烈看得口水直流。这位老兄是个有追求的人，前不久借攻打襄州的机会强势崛起，回到驻地后又招兵买马，搞得不亦乐乎。在中国历史上，对大丈夫定义便是：横刀立马，斩敌于野，建功立业，称王称孤。中央朝廷逐渐失去了权威，李希烈也在思考以后的路怎么走，看到朱滔等人结盟后，自己心中称王称孤的小火苗也蹿了起来。
建中三年（782）十一月底，李希烈带着三万大军到许州（今河南省许昌市）驻扎，并派亲信去联系李纳，邀请他出兵攻打唐朝的汴州，又派遣使者到朱滔那里，表达了结盟对抗朝廷的意思。
当时，朱滔、田悦、王武俊驻扎在魏州，朱、王远离本土，带的军粮早已经吃光，如今和唐军对峙，就靠田悦家的余粮度日。问题是，田悦也负担不起巨大的开支，长此以往，造反的前景岂不是更加黯淡？几个人密谋之后，决定劝李希烈称帝，将朝廷的注意力转移到南方。
建中三年（782）十二月，在朱滔等人的怂恿下，李希烈按捺不住内心的冲动，自封为天下都元帅、太尉、建兴王，开始了南面称孤的职业生涯。与此同时，李希烈派大将李克诚攻陷汝州（今河南省汝州市），活捉了汝州别驾李元平。
李元平，堪称是中国纸上谈兵的代表。这位老兄虽然才学一般，可懂得自我营销，给人的感觉就是饱读兵书，韬略超群，见识非凡。当时，宰相关播和李元平接触过，被他的“才学”深深折服，还夸他有出将入相的可能。李适信了这番鬼话，于是提拔他做了汝州别驾，打理州中一切事务。
李元平到任之后，立即贴出告示，招募工匠和民工，整治州城的防务。客观地说，招募民工没有问题，可是两军对阵，不应该防着外部的奸细吗？由于招募环节公平公开，李希烈的几百名士兵也轻松混进城去。几天以后，李希烈带着几百名骑兵前去城门挑衅，工匠们蜂拥而起，生擒李元平，打开了汝州城门。
面对突如其来的变局，李元平彻底迷茫了。尤其是看到李希烈的时候，竟然吓得屎尿失禁，臭气熏天，以至于李希烈都发出了嫌弃的感叹：你们宰相真是瞎了眼，竟然派你这种货色来抵挡我，真是太小瞧人了。
接下来，李希烈扫**了周边的城池，官军毫无抵抗力可言，以至于洛阳百姓看不到希望，纷纷躲进深山老林求生。消息传到长安，李适吓得手足无措。想想看，河北大乱，朝廷尚可抵御，如果河南大乱，将直接威胁到关中。
关键时刻，李适找来了首席宰相卢杞。
卢杞：“陛下，李希烈年轻气盛，仗着军功胡作非为，傲慢无礼。如果咱们能选一位德高望重，温文尔雅的大臣，让他携带陛下的诏书前去安抚，讲清楚其中的利害关系，李希烈必定会洗心革面，幡然悔悟。”
李适：“你可有合适的人选？”
卢杞：“颜真卿是四朝元老，为人忠厚耿直，刚正果决，天下人人敬仰，由他出使最合适不过。”
此时，颜真卿已经74岁，是个弯腰驼背、步履蹒跚的垂暮老人，让他去说服一个手握重兵，南面称孤的人归降，岂不是天大的笑话。
事实证明，卢杞就是想让颜真卿去送死，理由便是，颜真卿有可能被李适提拔为宰相。在卢杞的世界里，坐稳首席宰相的交椅才是他孜孜不倦去追求的，只要是有才能，有品德，被李适夸过的人，都属于卢杞打击的对象。
关于这一点，颜真卿早就看明白了，他曾经到中书省找过卢杞，还对他说了一番非常恭敬，甚至带有乞求性质的话：“俺的性格极端，容易得罪人，多亏卢大人庇护，才得以活到今日。安史之乱时，您父亲的首级被送到平原郡，我看他脸上有血迹，又担心用衣服会擦破他的脸，于是用舌头帮他舔干净。如今您为何还要苦苦相逼，难道就真的容不下我吗？”