沈周独自一人，游历近一年时间。自北地关塞至江南水乡，名山大川，古镇小巷，皆一一踏遍。将世情百态，人心炎凉尽收眼底。
天下表面安宁，朝廷犹存，坊间亦歌舞升平，城郭内外，仍可见画楼朱阁，酒旗招展，然看细微处，便知风雨已至檐下。世道虽未崩坏，然暗潮潜涌，百姓困顿，艰于衣食。即便繁华街市之上，亦常见挑担老者步履蹒跚，破衣少年倚墙而坐。问之，皆曰：“聊度一日耳。”
途径山水胜境，沈周也会信步游览，偶尔见得几位寒士结伴，高声诵读自撰文章，声调激昂，满纸锦绣，描摹的却是盛世太平，国泰民安。然细观其人，面黄肌瘦，衣衫单薄，彼辈所讲之盛世，竟连自身亦未得其半分。唯有那一腔书生之气，支撑其于风中站立，直至诗罢词尽，声嘶力竭，仍不敢低头。
沈周走得愈远，心中困惑愈深。山川依旧如画，春水绿，秋霜白，古桥仍卧，林烟常起。然画卷之中，众生苦难难掩。未入和庐山之前，他曾憧憬传奇人物，谓善恶分明，黑白昭然，只消持剑行义，便能拯世安人。然而此番亲历，方知善与恶，黑与白，皆如水墨浸渍，交融晕染，岂容分辨？弱者未必可怜，强者亦非尽恶。世道如一幅久置的旧卷，层层斑驳，良莠混杂。
沈周自以为身负修行，行走江湖，惩恶扬善，扶危济困，当有所为。然而，所扶者不过寥寥，所不能扶者，亿兆众生。杯水车薪，焉能救焚？且世事如流水，扶得一时，扶不得一世。蒲草即便百般呵护，终不成乔木，终不禁风霜。
他的热血，在这行旅与风霜之中，悄然冷却，眼神却愈加深邃，亦愈加迷惘。他无法视而不见，亦不愿自欺，躲入深山，以清修之名，苟且偷安。人世苦难，于他心头，如针般难安。他隐隐预见到，自己终要做些什么，不知成败，只知不能袖手。
至是，距与左叙枝之约尚余三月，沈周回首四望，遂踏上归途。
途经永昌县时，天色已沉，暮霭沉沉，街头却张灯结彩，锣鼓喧天，似乎有人办喜事。
沈周信步入城，寻了家街角酒馆，要了碗面，正欲打量，却听邻桌几名食客低声议论。
“一年又一年，赵横这狗东西今日又强娶了蔡家的闺女，分明就是打着纳妾的幌子，要霸人家的田产铺面！”
另一人叹气：“这世道，哪还有王法啊，赵横根本不在乎王法，你瞧着他做这些事情，连遮掩都懒。唉，仗着他那和庐山长老姐夫的名头，谁敢拦他？谁又拦得住？”
沈周闻言，眉头微蹙，听到“和庐山”三字，心中已然警觉，心觉不妙。
他悄悄向掌柜问清了赵家所在，隐藏行踪，趁夜悄然前往。
他到赵家宅院时，婚宴已近尾声，宾客散去。沈周隐匿身形跃入后院，打算先救出蔡家女子，正欲探查，却冷不丁瞥见屋后一角躲着一人，赫然是黎安。
和庐山的弟子他认识的不多。但这黎安，他却记得分明。那年放蜂窝叮他，事后又推师姐去顶罪，这样让人不齿的手段，令他至今记忆犹新。
他刚想上前，就听见新房内传出异样的动静。他绕道另一侧窗边屏息倾听，却听见一个女子压低声音道道：“赵横，犯到我手里，还敢出言狡辩，信不信我今日就废了你！”
沈周眉头一皱，戳破窗纸细看，只见屋内红烛摇曳，那新娘已将盖头掀下，此刻正背对他，一手锁着赵横的命门，手持一柄铜烛台戳在赵横喉头，。
赵横满脸通红，却不敢高声：“你敢对我动手，我姐夫可是和庐山长老，你敢吗？我劝你识相些，就此离去，莫管闲事。否则，你就是惹上了和庐山。”
少女冷笑一声：“和庐山岂会同你这种败类沆瀣一气？”
赵横又惊又怒：“你又是何人？你要是敢对我出手，明日和庐山的人就会替我报仇。你跑得了，这蔡家父女可跑不了……”
他话音未落，那少女出手如电，将赵横打翻在地，随即绑缚严实，拖出门外。沈周在暗处微讶，这姑娘功夫不凡，出手又狠又准。不知跟黎安是什么关系。
黎安从屋后蹿了出来，一把扛起赵横，与少女翻墙而去。
沈周暗自跟了一段，发现他们将赵横丢在了马背上，趁着夜色，径自朝和庐山的方向去了。
沈周沉吟片刻，转身又回了赵家的大宅。
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翌日清晨，和庐山主峰上，阒寂多年未响的玄同钟骤然被人敲响，钟声滚滚，传遍山巅。
等沈周跟着左叙枝赶到主峰时，主峰上已经吵得不可开交了。
那个赵横正跪在地上，一把眼泪一把鼻涕的，装得十分可怜。
而那个身穿红色嫁衣的少女正跟和庐山掌管戒律的王长老吵辩论。