孟临渊听完双方的辩论，末了，才缓缓开口：“周爱卿所言，不无道理。朝廷用人，不可因一言而废。然，御史风闻奏事，既有实证，亦不可不查。”
她目光扫过神色各异的群臣，最后落在苏丞相身上：“苏相以为如何？”
苏丞相心中暗叹。皇后此举，意在沛公。
“老臣以为，娘娘圣明。理当严查，以正视听。若属实，按律惩处；若属诬告，亦当还人清白。”他选择了弃车保帅。
孟临渊漫不经心道：“既然如此，此案便由刑部、大理寺、都察院三司会审，务必查个水落石出。在结果出来之前，为示公正，周尚书……”
她顿了顿，看向周廷玉，“暂且回避吏部部务，由左侍郎暂代。”
回避部务，看似暂时，但权力一旦交出，再想拿回来，便难如登天。
周廷玉躬身：“臣……遵旨。”
这一招，既敲打了苏丞相一系，又暂时剥离了周廷玉对吏部的直接控制，可谓一石二鸟。
此消息一出，清流一系人人自危，然而苏相只是称病不出，闭门谢客，姿态暧昧难明。
有人愤懑，认为皇后这是在排除异己，意图彻底掌控朝纲。
有人观望，思忖着这究竟是新一轮清洗的开始，还是仅仅限于对周廷玉个人的警告。
也有人，开始悄悄调整方向，试图向凤仪宫投靠。
值此微妙时刻，孟临渊反而在几日后的常朝上，对几项关乎春耕与漕运的事务做出了颇为符合旧例的批复，甚至采纳了两位苏系官员提出的建议，姿态平和，仿佛之前拿下吏部尚书的并非是她。
这番举动，让原本紧绷的朝堂气氛稍稍缓和，却也让人更加摸不透这位年轻皇后的心思。
“她这是在敲山震虎，却又不想立刻逼虎跳墙。”安亲王在自家王府的水榭中，对着来访的成王，慢悠悠地烹着茶，“苏相根基太深，门生遍布天下，若逼得太紧，兔子急了还咬人。她如今示之以宽，是在分化，也是在观察。”
成王冷哼一声，手指捻着一块糕点：“说到底，还是妇人之仁！若换做是我，既已动手，便该一鼓作气，将苏党连根拔起！”
安亲王抬眼看了看他，眼中闪过一丝不易察觉的鄙夷，淡淡道：“连根拔起？谈何容易。朝廷运转，离不开这些读书人。杀一个周廷玉容易，但若引得天下士林离心，这江山，她坐不稳。陛下……可还活着呢。”
最后一句，他声音压得极低，却让成王神色一凛。
是啊，陛下只是头风静养，万一哪天好转了呢？皇后如今权势再盛，也是代摄，名不正则言不顺。
她可以借着永王谋反和苏党的小辫子揽权，却不能真的把整个文官系统推到对立面。
“那我们……”成王凑近了些。
“等。”安亲王将一杯清茶推到他面前，“等她犯错，或者……等陛下那边的消息。我们这位皇兄，总不能一直静养下去。”
户部清吏司。
夏容与斜倚在铺着软垫的官帽椅上，一双长腿随意地支着，指尖有一下没一下地敲着扶手。
他面前摊着几份刚从江南加急送来的密报，以及几卷看似普通的商队货运记录。
谢道衡与刘文卿坐在他对面，面色凝重。
“查清楚了，”夏容与懒洋洋地开口，打破了沉默，“周廷玉那位妻弟，在江南盐务上捞的油水，十成里至少有七成，是孝敬给了他那位姐夫。”
刘文卿倒吸一口凉气：“证据可确凿？”
夏容与嗤笑一声，将一份按满了红手印的供词推过去：“盐商、账房、经手的师爷，口供都在这里。银钱走的不是明路，是通过苏家旁支子弟经营的几家绸缎庄和船行周转，最终流入相府。账目做得巧妙，若非顺着沈家的生意线摸过去，还真难发现。”