伴随马车行走的抖动，他膝盖上横放的长剑也微微摇晃，剑刃与剑鞘的缝隙中，钻出轻微的响动。
“到了。”
马车停下，只传了便服的宁则臣睁开眼睛，握着剑鞘，迈步下车，仰起头，正看到半颗太阳被一座通体红色的酒楼挡住。
牌匾上，赫然是写着“朱阁”二字。
此刻，整个酒楼已经被包场，楼下有漕帮的打手站岗。
宁则臣独自一人，大踏步径直走去：“贺小楼在哪。”
漕帮打手头领眼眸一闪，笑道：
“总督亲临，有失远迎，帮主在楼上背下美酒，等候多时。”
宁则臣面无表情，仗剑往里走。
打手头领抬手阻拦，挤出笑容：“吃饭何须用剑？总督的宝剑且交由小人保管如何？”
宁则臣冷笑地盯着他，不一语。
双方一时僵持下来，忽然通体漆着红色的楼上窗子被推开，传出贺小楼的声音：
“不得无礼，还不将贵客请上来？”
漕帮打手这才谦卑地让开路。
宁则臣横眉冷对，大踏步进楼，拾阶而上，很快在楼上看到了站在一大桌子风声菜肴旁，面露和善笑容的贺小楼。
整个这一层，也只有他们二人。
这名漕帮头领一副儒生气派，穿着青色长衫，手中捏着一柄古玩折扇，近乎温文尔雅，拱手相迎：
“总督大人亲至，怎不提前通报，小人好下楼迎接。”
宁则臣虎步龙行，走到桌旁，唇角露出讥讽之色：
“贺帮主好威风，本官进京都不卸甲，你手下竟也敢卸本官的宝剑。”
贺小楼歉然一笑，正色道：“总督若不悦，我送他一条胳膊上来下酒如何？”
他神态认真，仿佛只要宁则臣说一个“好”字，就当真会下令去做。
宁则臣面无表情盯着他，说道：“本官过往倒是小瞧了你。”
贺小楼微微一笑，抬手做了个“请”的手势：
“知道总督喜欢临封菜，这朱阁的大厨最擅长的便是临封菜，有什么话，还请坐下商谈？”
宁则臣盯着他，竟也笑了笑，拉开椅子，大马金刀坐下，宝剑就放在身旁，随时可以拔出的位置。
贺小楼却好似对这凶器视若无睹，轻轻摇着纸扇，亲自拿起酒壶，为彼此倒酒。
宁则臣半张脸蒙着从窗外透进来的红光：“我妻女如今在何处？”
贺小楼诧异道：
“总督没看我的信？我漕帮手下只探听到被水匪劫了，尚不知晓下落，不过总督请放心，我漕帮兄弟虽远不如官府差役，但胜在对这运河两岸极为了解，江湖上也还算消息灵通。
我得知总督夫人遇险，立即下令，整个漕帮的人都去寻找，相信要不了多久，必可将都督妻女救回。”
宁则臣一双虎目幽幽地盯着他，说道：
“这里是你选的地方，本官孤身前来，还有必要说这些骗人的鬼话么？”
贺小楼笑着，不接茬。
宁则臣忽然叹息一声，不只是痛恨，还是赞叹：“贺帮主好生谨慎。”